ボランティアで子どもの都市農村交流を考える
―iOPを超え鍬耕祭で提案実現

　八郷留学とは、茨城県石岡市にある八郷盆地で、県内外の小中学生が土日や長期休みを利用して田舎暮らし体験をするプログラムです。大学の授業の中で地域活性化や都市農村交流に関心を持ったという４人は、高瀬准教授がコーディネートしたiOPのチュートリアル「都市農村交流を通じた子供の自然体験を考える」に参加し、八郷留学のボランティア活動を行いました。

　八郷留学のプログラムでは、子どもたちと稲刈りや栗拾いをしたり、農作業を行ったりしました。普段子どもたちと接する機会が少ない農学部の４人にとって、現地での生活は驚きや苦労の連続だったといいます。メンバーは「農村での体験で子どもたちにのびのびとした暮らしをさせてあげたいと思っていたけれど、実際には様々なところに危険が伴っているということには、大学の講義だけでは気づかなかった」「これまでは農村と都市をどう近づけるかという視点からしか考えておらず、子どもたちの目線に立てていなかった」と活動の難しさを振り返りました。

　iOP期間の現地での体験から様々な学びを得た４人は、八郷留学が直面する課題について考え、解決のためのアイデアの提案に取り組みました。４人が提案したのは、さらなる認知度向上と生産された作物の消費機会の拡大を目的とした、「学園祭での焼き芋の販売」。八郷留学では、広大な敷地の雑草対策として管理の負担が比較的少ないサツマイモが育てられていました。しかし、プログラムで消費するのはその一部で、収穫された残りのサツマイモの活用のアイデアが求められていたそうです。4人はiOPとしての活動が終了した後も八郷留学との活動を継続し、去年10月の農学部の学園祭「鍬耕祭」でアイデアを実現させました。磯辺さんは「八郷で活動して、サツマイモ１個を作るだけでもたくさんの苦労があると実感した。せっかくの学びや気づきをそのままにしておくのはもったいないし、八郷留学をもっと多くの人に知ってもらいたいと思っていた」と実現への思いを語ります。

　鍬耕祭に出展したブースでは、八郷留学に参加した子どもたちも学生たちと一緒に販売や接客に挑戦しました。プログラムでの農作業だけでなく、大学内外から人が訪れる鍬耕祭の場で八郷の良さを伝えるために販売・接客を行ったことは、子どもたちや八郷留学のスタッフにとっても貴重な経験になったようです。八郷留学代表の原部直輝さんは、「普段はプログラムを提供する側と参加する側という閉じられた関係性だったが、子どもたちは今回の出店で『社会に出た』と感じている。焼き芋の販売自体は別のイベントでも行われていたものの、大学祭という“お兄さん”“お姉さん”が多く集まる環境は子どもたちにとって新鮮だったのではないか」といいます。さらに、「私としても、大学祭に子連れの人がこんなに来るとは思わなかったので、八郷留学のようなコンテンツに親和性がある人とダイレクトにつながることができた。実際に鍬耕祭をきっかけとした新たな申し込みもあった」と話しました。

　また、当日は想定を大幅に上回る売り上げがあり、これについても原部さんは「毎年余らせていたサツマイモも、今年は半分が鍬耕祭で無くなり、残りも他のイベントで使うめどが立った。作られた資源を有効活用できたのはとても嬉しい」と手ごたえを得たようでした。
　チュートリアルを企画した高瀬准教授は４人の取り組みについて「八郷留学の方の協力があったのはもちろんのこと、学生だけの力で焼き芋の販売まで実現させたのは大きな成果だ」と評価しています。また、今後の展望について磯辺さんは「次の代への引継ぎが重要。課題をそのままにせず、後輩に伝え一緒に考えていきたい」と意気込みました。

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